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膨潤土主要由蒙脫石組成，蒙脫石含量為85-90％，與蒙脫石伴生的粘土礦物有伊利石、高嶺石、埃洛石、綠泥石、勃姆石和一些層間粘土礦物。伴生的非粘土礦物有石英、長石、沸石、石膏、方解石、黃鐵礦等，蒙脫石的化學式為：al2o3.4sio2.3h2o；其主要化學成分是二氧化硅、氧化鋁和水，還含有鐵、鎂、鈣、鈉、鉀等元素。大部分為致密堅硬的塊狀，土壤類型少，露頭膨脹力強。油狀光澤、蠟狀光澤或土狀光澤，不透明。
在涂料方面，膨潤土常用作抗沉降劑和增稠劑，防止沉降的機理是改變體系的流變性質，使其具有觸變性，從而防止顏填料的沉降。目前，膨潤土應用廣泛。將其加入氯乙烯磺酸鹽防腐涂料和氯化橡膠防腐涂料中，涂料流平性好，無流掛現象，顏料沉降時間延長。在環氧銅粉導電涂料中加入膨潤土可以解決銅粉沉積問題，提高涂料的表面導電性。涂層的更小表面電阻率可達6.0×10-3。
蒙脫石有黃綠色、黃白色、灰色、白色等多種顏色，它可以是致密的塊狀或松散的土質形狀。用手指摩擦時有潤滑感。加水后，小方塊體積膨脹數倍甚至20-30倍，懸浮在水中。水少了，就成糊狀了。事實上，蒙脫石的性質和化學組成與其內部結構密切相關。另外，膨潤土是一種多用途礦物，其質量和應用范圍主要取決于蒙脫石的用量、性質類型和晶體的化學性質。因此，膨潤土的開發利用需要因地制宜，因地制宜。
膨潤土油脂生產中使用的增稠劑是陽離子表面活性劑改性的蒙脫石，一般稱為有機蒙脫石或有機膨潤土。因為蒙脫石晶體的相變溫度在700℃以上,它比脂肪酸皂型皂基潤滑脂增稠劑具有更高的相變溫度。從理論上講，膨潤土潤滑脂的使用溫度可以高于皂式潤滑脂，但由于陽離子表面活性劑高溫分解和基礎油蒸發損失的限制，膨潤土潤滑脂的非常高使用溫度遠低于蒙脫土的相變溫度。
