膨潤土的主要成分是蒙脫石。由于蒙脫土是一種典型的層狀硅酸鹽礦物，層狀晶體之間的間隙較大，層間會吸附一定量的水分子和可交換的陽離子。有機膨潤土是利用可交換的陽離子進行有機改性，使其分散在有機溶劑中。
在有機溶劑/樹脂中，由于晶間氫鍵的作用，有機膨潤土形成不穩定的網狀結構，為有機系統提供一定的觸變性。也就是說，當有額外的剪切力時，網狀結構被破壞，系統粘度降低。剪切力消失后，系統粘度恢復。
在涂料系統中添加有機膨潤土可以顯著提高涂料的性能指標，并廣泛應用于涂料領域。流變添加劑通常需要添加到涂料的加工過程中，這不僅會影響涂料的表觀粘度，而且會對涂料的觸變性產生很大的影響。在儲存階段，涂料希望具有相對較高的系統粘度，有利于涂料的穩定儲存;在施工階段，希望具有較低的系統粘度，有利于施工;在涂料成膜過程中，希望具有較高的粘度，以防止顏料沉淀和涂層懸掛。有機膨潤土作為增稠流變添加劑，廣泛應用于涂料領域。
由于有機膨潤土具有良好的觸變性能，可廣泛應用于油漆、油墨、潤滑油、化妝品、防水材料等多個領域。但在涂料應用領域，不同的涂料系統需要面對不同的應用領域，因此對膨潤土的選擇有不同的要求。
