膨潤土的粘土成分是由親水性礦物蒙脫石組成，具有明顯的吸水膨脹性、吸附性、粘結性和觸變性，原礦為致密塊狀或松散土。由于原膨潤土礦石的地理差異，部分膨潤土礦體強度高、壓縮性低、脹縮性強、反復脹縮變形，性質不穩定。因此，這種膨潤土被稱為脹縮土。

　　由于其良好的附著力、吸水膨脹性和潤滑性，該材料在許多建筑領域做出了較大的貢獻。一般采用外觀特征和室內試驗指標綜合判別法確定。其主要特點是：

　　(1) 膨潤土礦帶區多賦存于二級及以上的河谷階地、山脊、山梁、斜坡、山前丘陵和盆地邊緣，地形坡度平緩，無明顯的天然陡坎。

　　(2) 在自然條件下，由于礦體形成的不同和礦石中雜質含量的不同而有多種顏色：紅、綠、棕、藍、紅、白或灰綠等;不同地區的原礦裂隙相對發育，具有不同的特征。縫隙表面光滑，有時可見劃痕。礦體裂隙常充填灰綠色、灰白色。被雨水淋濕后，裂隙收縮或閉合。

　　(3) 自由膨脹率≥百分之三十五，人工改性鈉基膨潤土的自由膨脹率可達55倍。

　　膨潤土原礦中含有較多的親水性蒙脫石、沸石、伊利石、云母、硫化鐵、蛙石等，原礦明顯的一些特征是暴露在空氣中的濕脹縮效應，易收縮開裂。